Описторхоз вызывается плоским паразитическим червём, относящимся к классу сосальщиков.  Возбудитель описторхоза – в процессе эволюции полностью приспособился к паразитическому существованию. Для воспроизведения всего жизненного цикла описторхиса необходима рыба семейства карповых, пресноводный моллюск, окончательный хозяин и соответствующие условия внешней среды

Для успешного размножения, яйцо червя, выделенное окончательным хозяином (человек, другие млекопитающие) должно попасть в пресный водоём, а оттуда непосредственно в организм пресноводного моллюска. В теле моллюска при определённых условиях и температуре происходит цикл последовательных превращений возбудителя описторхоза (неподвижной личинки) в промежуточную форму, способную двигаться в воде — церкария. Из каждого моллюска выходит несколько тысяч хвостатых личинок. Благодаря хорошо развитой половой системе и удивительными механизмами приспособления, большому количеству церкариев, способных выйти из одного моллюска (3-4 тысячи), возбудитель описторхоза имеет возможность достичь следующего промежуточного хозяина, которым является рыба карповых видов. Другие виды рыб не поражаются. Хвостатые личинки (промежуточные формы возбудителей описторхоза) проникают в мышечную ткань и соединительнотканные элементы карповых рыб (карп, сазан, лещ, красноперка, язь, елец и другие), чаще в область спины. В тканях рыб происходит созревание возбудителя описторхоза и формирование метацеркариев, количество которых у рыб может колебаться, достигая, в некоторых случаях десятков тысяч. Покрытый двумя защитными оболочками, метацеркарии (промежуточные формы возбудителя описторхоза) могут находиться в тканях рыбы в течение всей её жизни (годы). При употреблении в пищу сырой, плохо термически обработанной, недостаточно просоленной рыбы, в организме окончательного хозяина образуются половозрелые возбудители описторхоза — плоские черви описторхисы.  Окончательными хозяевами возбудителей описторхоза, помимо человека, могут выступать дикие (лисы, волки, медведи) и домашние животные (кошки, собаки), свиньи. При попадании метацеркариев в пищеварительный тракт, поверхностная оболочка возбудителей описторхоза растворяется в желудке. В двенадцатиперстной кишке разрушается внутренняя капсула описторхиса, после чего гельминт мигрирует в желчные протоки, желчный пузырь и протоки поджелудочной железы. В системе билиарных протоков в печени, в течение месяца, происходит окончательное формирование зрелых форм возбудителей описторхоза, способных к половому размножению и выделению в окружающую среду огромного количества яиц.