Возникновение лейкоза чаще всего связано с вводом вирусоносителей или больных животных в здоровое стадо. Существуют два пути передачи ВЛКРС-это вертикальный-от матери плоду, и горизонтальный-от одного животного другому. Вертикальный путь в эпизоотическом процессе менее распространен, так как по данным исследований, только у 5-10% телят, родившихся от инфицированных коров, выделяются антитела до приема молозива. Горизонтальный путь передачи вируса лейкоза в эпизоотическом процессе является основным. Инфекция распространяется при совместном содержании инфицированных и неинфицированных животных, при проведении отелов здоровых и инфицированных животных в одном помещении, через общие кормушки, поилки, доильные аппараты, а также за счет воздействия антропогенных факторов (мечение животных, обрезка рогов и копыт, фиксация за носовую перегородку, ректальные исследования и др.).

Заражение животных лейкозом происходит независимо от возраста, породы, пола, времени года. Критический период находится в пределах 3-8 лет. При лейкозе отмечена возрастная тенденция его проявления. У молодняка до 5-6 месячного возраста защитную роль выполняют колостральные антитела, поэтому проявления лейкоза крайне редки. У молодняка в возрасте 6-18 месяцев лейкоз регистрируется реже.

Инфекционный процесс характеризуется стадийным течением. Значительное место в нем занимает стадия бессимптомного вирусоносительства.

Характерной особенностью лейкозов животных является медленное развитие болезни, в течении нескольких лет, без всяких нарушений состояния здоровья животных, особенно в начальной стадии болезни. Отдельные формы лейкоза могут протекать хронически в течении 2-3 лет, при этом не проявляется каких-либо клинических признаков. Коровы сохраняют в начальной стадии болезни удовлетворительные упитанность, уровень молочной продуктивности, приносят приплод. Выраженные клинические признаки у животных проявляются чаще всего в конечной (терминальной) стадии болезни.